▲ 장재마을은 호남정맥 끝자락에 위치한 마을로 망덕산과 천왕산의 보호를 받고 있다. 사진은 마을전경, 망덕산, 당산나무, 마을회관, 망덕저수지 등이다.

남해고속도로를 달리다 진월 IC로 들어서면 바로 정면에 망덕산이 나온다. 장재마을은 이 망덕산을 앞에 두고 뒤로는 천왕산과 맞닿아 있다. 호남정맥을 잇는 두 산이 이 마을을 보호하는 모습이다. 또 마을 앞에는 논이 펼쳐져 있으면서도 섬진강의 물길이 바다와 접하는 망덕포구와 가까워 농·어업 모두를 할 수 있는 지리적 이점도 가졌다.
 

■왜군과 맞서 싸운 채구연
장재마을에는 왜군과의 전투에서 순절한 채구연의 묘소가 있다. 채구연 의사의 묘는 밀양에서 옮겨왔다고 하는데, 그의 묘 바로 아래에 조성된 작은 무덤들은 부하들의 묘라고 전해진다.
채구연(蔡九淵, 1528~1592)은 조선 중종 23년인 1528년 2월 14일 광양현 진하면 장치리(장재마을)에서 출생해 본관은 인천, 자(字)는 자정(自靖), 호(號)는 청허(聽虛)이며, 판서 좌상(佐祥)의 아들이다. 
1564년 해에 과거에 급제했으며 1591년부터 1592년까지 밀양부사를 지냈다. 당시 그의 나이 64세 임에도 불구하고 부임 즉시 성지를 수리하고 병졸을 훈련시켜 공수를 굳게 하였다. 
1592년 4월 과로로 밀양부사직을 사임하고 후임으로 박진(朴晋)이 임명되었는데 밀양백성들이 난국을 감당할 수 있는 적임자인 채구연을 다시 유임시켜 줄 것을 경상감사에게 진정했고, 하회를 기다리던 중 동년 4월 15일 부산 ·동래· 울산이 왜구에 점령당하자 밀양부사 박진과 함께 전투에 임해 싸우다 밀양성에서 순절했다.
당시 공의·충의를 가상히 여겨 선조의 명으로 장례를 치르도록 하고 석구를 갖추고 제전(祭田)을 수여하고 수호인을 두어 묘역을 보호토록 했다. 
함께 싸우다 전사한 군관과 막하동지 6명을 공의 묘지에 속장(모두 10기)토록 했는데, 현재는 5구만 남아 있고 당시 석비(石碑)를 세웠으나 왜정시대 일본인들이 비문을 읽어보고 깨트려 버렸다고 전한다. 1975년 국비를 들여 묘역정화 사업을 통해 묘는 새로 단장됐다.

양재생 기자